隋大业年间，洛阳城外二十里处有一座废弃多年的古寺，名叫“法源寺”。
寺庙建在一座山坳中，四周竹林环绕，早年曾是香火极盛的道场，后来不知何故被一场大火烧了大半，寺中僧人四散，只剩了满院焦黑的断壁残垣和半埋在土中的石阶。
如今寺中只住着一个穷困潦倒的书生，姓沈名玉书，字怀远，年二十六岁，原籍河南巩县。
沈玉书少时家道尚可，父亲沈文远做过一任县学教谕，后因年迈致仕，回乡后没几年便病故了。
沈玉书十六岁中秀才，此后连考两场乡试皆名落孙山。
家产典卖殆尽后，他变卖了巩县老宅，南下洛阳投奔一位在府衙做书吏的远亲，到了之后才知远亲已调任他处。
盘缠用尽后，他流落洛阳城外，在一处山坳中找到了这座废弃已久的法源寺，在寺中一间尚存屋顶的偏殿里住了下来，靠着替人抄书、写信换些米粮度日。
这年初秋，一场暴雨连下了三日。
沈玉书在偏殿中闲坐无事，忽然想起殿后那座被烧毁的藏经阁废墟下压着不少旧物，或许能翻出些能用的东西来。
他冒着小雨走到废墟前，搬开了几块焦黑的梁柱残骸，在下面找到了一只被烧得变了形的铁函。
铁函的盖子已经锈死了，他费了好大劲才撬开，里面是一团被泥水浸透的旧纸，纸页已经烂得不成样子了，但纸团中裹着一样东西，被他小心地剥出来——是一方砚台。
砚台比寻常的砚大了一圈，通体乌黑，触手冰凉，砚池中积了一层干涸的墨垢，结成硬壳，像一块黑色的疤。
砚台的侧面刻着几个小字，已经模糊不清了，他擦干净泥水后勉强辨认出“大业元年·慧明”几个字。
慧明，那是法源寺从前一位僧人的法号。
沈玉书将砚台洗净，放在偏殿的窗台上晾干，心里盘算着这东西虽然旧了些，但石质细腻，稍稍打磨一下还能用。
当夜他睡到三更时，忽然被一阵极轻的沙沙声吵醒了。
那声音像是有人的手指在空砚池中轻轻画圈，纸张摩擦着石面，不疾不徐。
沈玉书睁开眼，月光从窗纸中透进来，照在他放在桌上的那方砚台上。
砚池中不知何时泛起了一层薄薄的水光，像是有人往里面倒了清水。
水面上浮着一层极浅的墨色，那墨色缓缓地流动着，像是在自行书写着什么。
沈玉书起身凑近了看，水面上果然浮现出了几行字——是极工整的小楷，墨色虽然淡，却清晰可辨。
那些字像是从砚台的石质中渗出来的，一笔一划地在水面上成形，然后停留了片刻，又缓缓化开，散成一片模糊的墨晕。
沈玉书拼命去记那些字，总算认出了最完整的一段：“……贫道慧明，以残砚录此，若后世有缘得见，请将此砚送至洛阳城外李家村李善人家中。
慧明三十年前所藏之物，悉在其家后院老井之东三尺处。
此物关乎一桩沉冤，贫道无能为力，唯愿后来者代为了结。”那行字在水面上停留了最久，直到墨色彻底淡去，水面恢复清澈，砚池中不知何时已经干了。
沈玉书坐在桌前，盯着那方已经干涸的砚台，心跳如擂鼓。
慧明和尚，法源寺的旧僧，三十年前藏了什么在李善人家后院的老井旁？
他连夜翻查了自己能找到的关于法源寺的旧志和洛阳府志，果然找到了“慧明”的记载——大业元年，法源寺住持慧明因寺中失火，引咎自焚，寺中僧人四散。
但沈玉书在另一本更早的笔记中看到了另一种说法：那场火起得蹊跷，慧明和尚是被人灭口后焚尸灭迹的，真正的纵火者另有其人，而慧明生前正在追查一桩涉及洛阳城中某位权贵的旧案。
沈玉书将那方砚台包好，藏在书箱底层，第二日一早便去了洛阳城外的李家村。
李善人早已去世多年，但他的宅院还在，如今住着他的孙子李茂才。
沈玉书以“替亡友寻旧物”为由，借宿在李茂才家中。
入夜后他悄悄去了后院，找到了那口老井。
老井已经干涸多年了，井口用石板封着。
他撬开石板，顺着绳索缒下去，在井底东侧三尺处的土中挖出了一只铁匣。
铁匣中是一卷发黄的文书和几封信札，文书上记载着一桩发生在隋文帝年间的旧案——洛阳富商周文远被诬私通叛军，全家抄斩。
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