大明嘉靖年间，苏州府吴县有一落魄书生姓顾名贞，字守诚。
此人祖上本是吴县望族，祖父顾老爷子做过一任知府，到了父亲顾明远这一辈，家道便已中落。
顾明远酷爱收藏古玩字画，将祖上留下的银钱都换了满屋子的瓶瓶罐罐。
顾贞自幼耳濡目染，也学会了鉴赏金石书画，只是这东西当饭吃不得，当衣穿不得。
父亲过世后，顾贞守着满屋子古董，却连锅都揭不开。
他考了三次乡试，回回落第，后来索性绝了仕途之念，靠着替人鉴定古物混口饭吃，日子过得穷困潦倒。
顾贞家住在吴县城西一条窄巷子里，是一间两进的小院。
院子不大，却被他父亲种满了桃树，每到春天满院桃花烂漫，倒也清雅。
可惜这花好看不能饱腹，桃花开得再盛，锅里没米也是白搭。
顾贞有个未婚妻姓杜，名唤月娘，是城南杜家绸缎庄的千金。
这门亲事是顾老爷子生前定下的，杜家见顾家败落，便起了悔婚之心。
杜月娘倒是个重情义的女子，暗地里常托丫鬟给顾贞送些银钱吃食，这才让顾贞勉强撑到了今日。
这一年开春，顾贞正在院中修剪桃枝，忽然来了一人，自称姓钟，是从京师来的客商，听说顾家藏有一方唐代的古砚，愿出高价收购。
顾贞领他进屋，将那方祖传的澄泥蟾蜍砚取出来。
钟姓客商翻来覆去看了半晌，忽然面露失望之色：这砚台虽是唐代的，但品相一般，且砚底有一道裂纹，不值几个钱。
顾贞原本指望卖些银子度日，听他这样说，犹如一盆冷水浇头。
那客商见他失望，又笑道：不过听闻顾公子家中还有一件宝贝——一支据说是宋代宣和年间内府流出的判官笔，不知是真是假？
顾贞一愣：判官笔？
我从未听说过家中有这么件东西。
客商道：那是你父亲生前与一位古董商提起过的，说那笔杆是用阴山老竹制成的，笔头是狼毫，笔管中空，藏着秘密。
你若能找到，我愿出三百两银子。
顾贞送走客商，心中疑惑顿起。
他翻遍了父亲的遗物，终于在书房的夹墙暗格中找到一个狭长的檀木匣子。
匣子上刻着宣和御制四个字，打开一看，里面果然躺着一支笔。
笔杆呈深褐色，触手冰凉，确实像是阴山老竹的质地，笔头已经干硬，散着淡淡的陈墨气息。
笔管比寻常的毛笔粗一些，隐隐能感觉到中空的重量。
顾贞试着转动笔杆，果然在笔尾处摸到了一道极细的旋纹，轻轻一旋，笔管竟从中裂开，里面滚出一卷薄如蝉翼的丝帛。
展开丝帛，上面用朱砂写着一行行蝇头小楷，首行赫然是阴曹地府判官笔录·凡例十八条，后面密密麻麻记载了判官笔的用法——原来这支笔传说能写阴阳两界的判词，以笔沾朱砂在黄纸上书写，可将阳寿未尽之人写进阴司册籍，或将命不该绝之人的名字从生死簿上勾去。
丝帛末尾附着一句警告：判官笔乃阴司禁物，阳人妄用，必遭天谴。
用一次折阳寿三年，三次以上，性命不保。
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