大明成化年间，浙江绍兴府山阴县有一落魄秀才姓沈名墨，字玄章。
此人祖上本是书香门第，父亲沈文远曾任湖广按察副使，因不肯同流合污，得罪了权贵，被人参了一本，削职为民。
回乡后郁郁而终，只留下一间破旧的老宅和满屋子的书卷。
沈墨自幼饱读诗书，十六岁便中了秀才，谁知此后连考六场乡试，场场落第。
家产典卖殆尽，妻子刘氏也因贫病交加，前年撒手人寰，连个一儿半女都未曾留下。
沈墨自此心灰意冷，索性绝了科举之念，靠替人写信写状纸糊口度日。
这年入冬，绍兴府连日阴雨，老宅的屋顶漏水不止，沈墨只得爬上屋顶修补。
他搬开几片松动的瓦片时，忽然发现椽子下面夹着一个油布包裹。
打开一看，里面是一本书册和一枚模样古怪的铜钱。
那书册的封皮已经发黄发脆，隐约能辨认出阴司杂录四个字，翻开来满纸蝇头小楷，记录的竟都是阴间鬼魂的琐事。
而那枚铜钱通体乌黑，比普通铜钱大了一圈，正面铸着一个字，背面是些弯弯曲曲的符咒纹样。
沈墨起初只当是父亲留下的旧物，随手放在书桌上，并未在意。
当晚沈墨在灯下翻看那本《阴司杂录》，越看越是心惊。
书中记载了许多阳间闻所未闻之事——哪些人在阴间受了什么刑罚、谁人寿数几何、谁家阳寿未尽却因横死而成了孤魂野鬼……字迹潦草，似是一边观察一边记录的。
沈墨读到后半夜，困倦难当，伏在桌上沉沉睡去。
迷迷糊糊间，他听到一阵轻缓的叩门声。
沈墨睁开眼，却见门外站着一个须发皆白的老者，穿着前朝的服饰，面色和蔼地望着他。
沈墨心中一惊，忙起身相迎。
那老者拱手道：沈公子莫怕，老夫姓陆，生前做过阴间的判官。
公子手中那枚冥钱，是我当年遗留之物。
沈墨低头看桌上那枚黑铜钱，再抬头时，那老者已经飘然进门，双脚竟不沾地面。
沈墨这才意识到自己见了鬼，但见那老者面目慈祥，并无恶意，便定了定神，请教道：老人家深夜来访，不知有何见教？
老者叹了口气道：沈公子，老夫此来，实有一事相求。
十年前绍兴府曾发生过一桩灭门惨案，城南绸缎商周家一家七口被人杀害，凶手虽然被正法，但那案子另有隐情。
真正的主谋至今还在逍遥法外，更可恨的是，那冤死的周家幼女周云娘，魂魄困在周家老宅的地下密室中，至今不得解脱。
老夫在阴司任职时曾想替她翻案，奈何位卑言轻，未能如愿。
如今见公子得了这枚冥钱，可借此物沟通阴阳，望公子能助那云娘一臂之力。
沈墨听了，心中惴惴不安：老人家，我不过一介落魄书生，手无缚鸡之力，如何能管得了这等大事？
老者正色道：公子莫要推辞。
那冥钱能让你见到常人见不到之物，也能让鬼魂在你面前现形。
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