话说元朝至正年间，山东东昌府聊城县，有一书生姓方名正，表字直夫。
其人年方二十，生得骨瘦如柴，面黄肌瘦，走路低头弯腰，说话有气无力，好似风一吹便要倒的一般。
方正自幼父母双亡，靠着叔父方大收养。
方大是个屠户，为人粗豪，最看不得方正这副文弱模样，每每骂他：“你这般弱不禁风，莫说考功名，便是杀鸡也杀不死一只！”方正也不争辩，只低头读书。
方正生性怯懦，村中小儿都欺负他。
有一回，邻家顽童王二，抢了他手中的书卷，扔进泥塘里。
方正去夺，反被王二推倒在地，摔得鼻青脸肿。
他也不敢还手，只爬起来，默默从泥塘中捞起书卷，用袖子一页一页擦干净。
王二在旁拍手大笑：“方秀才，你读这破书有何用？
连我一个小童都打不过！”方正只是不言语。
这一日，方正去城中买书，路过城隍庙，便进去烧了一炷香。
他跪在神像前，心中暗祷：“城隍老爷在上，弟子方正，一生懦弱，受尽欺辱。
弟子不求出人头地，只求一颗胆气，莫要再叫人瞧不起。”祷罢，又磕了三个头，方才回家。
是夜，方正梦见一个金甲神人，对他道：“你阳寿本有六十，只因太过懦弱，终日郁结，已折了十年。
我今与你换一颗心，你须得好好用。”说罢，从袖中取出一颗赤红如火的心，又将他胸口剖开，将那颗心换了进去。
方正醒来，只觉胸口微微发热，心跳之声咚咚有力，与从前那细弱之音大不相同。
自此之后，方正像换了一个人。
走路昂首挺胸，说话声如洪钟。
叔父方大再骂他，他便道：“叔父，你骂我无用，我这就去杀只鸡给你看。”果然捉了一只鸡，一刀便剁下鸡头，手法干净利落。
方大唬得目瞪口呆，道：“你这孩子，几时变得这般有胆气？”
村中王二又来寻他麻烦，方正一把揪住王二衣领，将他提了起来。
王二双脚离地，唬得脸都白了。
方正道：“你从前抢我的书，今日我便抢你的裤，叫你也尝尝泥塘的滋味。”说罢，将王二扔进泥塘，又把他的裤子扒了下来，挂在树上。
王二在泥塘里哭爹喊娘，方正哈哈大笑，扬长而去。
自此之后，村中顽童再不敢惹他。
方正有了胆气，读书也更加用功。
从前他读书总是有气无力，如今中气十足，念起文章来声震屋瓦。
他的文章也像换了一个人做的，笔力雄健，议论风生。
先生看了，拍案叫绝：“方正啊方正，你从前写的文章像病猫叫唤，如今写的文章像猛虎下山！”
这一年正值乡试，方正入场考试，三场考毕，文章得意。
待到放榜，果然高中解元。
消息传回聊城县，叔父方大欢喜得杀了一头猪，请全村人吃了三天。
方正衣锦还乡，先去城隍庙烧香谢恩。
他跪在神像前，磕了三个响头，道：“多谢城隍老爷换心之恩。
弟子方正，一生不敢忘。”
此后方正进京赶考，又中二甲进士，授了江南松江府华亭县知县。
他到任之后，清正廉明，不畏豪强。
当地有一个恶霸，姓周名虎，家中豪富，勾结官府，强占民田，百姓敢怒不敢言。
方正到任不过半月，便接了十余张状子，都是告周虎的。
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