宋仁宗庆历二年，江南东路池州府青阳县，有个书生叫沈玉舟，年方弱冠，生得眉目清朗，只是家境贫寒，父母早亡，一个人住在城外三里坡的祖宅里，靠着几亩薄田和替人写状子度日。
他性子有些孤僻，不爱与人来往，却独独喜欢侍弄花草，院子里种满了各色花木，四季不断。
尤其是东墙根下那一丛白牡丹，是他父亲在世时种下的，据说有三十年光景了，每年谷雨前后开得如雪似玉，香飘半里。
这年春天，那丛白牡丹开得格外繁盛，竟有一朵花大如碗口，花瓣层叠，泛着淡淡的银光。
沈玉舟每晚都要在花前坐一坐，温一壶酒，对着花喝上两盅，有时喃喃自语，有时只是发呆。
到了三月十七这夜，月朗星稀，他又坐在花前，忽然一阵异香飘过，眼前一花，只见那朵最大的白牡丹里，走出一个少女来。
那少女穿一身月白罗裙，发间别一朵白玉兰，身形纤弱，面色极白，嘴唇也淡淡的，仿佛刚从月光里凝出来的一般。
她见了沈玉舟，也不惊慌，只敛衽行了一礼，道：“公子夜夜守着，我若再不出来相见，倒显得我太不近人情了。”沈玉舟怔了半晌，才结结巴巴道：“你……你是花仙？”少女微微一笑：“我叫白瑶，住在你东墙下已有三十年。
你父亲在时，我年纪还小，不会化形。
你父亲故去那年，我正好修满三百年，本想离去，谁知你日日来浇水，又对着花丛说话，我便留了下来。”
沈玉舟听了，心中又惊又喜，当下便邀白瑶入屋，两人对坐饮酒，谈诗论画，竟像多年的老友一般。
白瑶虽为花精，却读过不少书，谈吐清雅，对沈玉舟的文章也能指点一二。
自此之后，每到月夜，白瑶便从花中出来，与沈玉舟相伴。
有时她带一壶自己酿的花露酒，有时带几样精致的点心，沈玉舟便拿出旧琴弹奏，白瑶和着琴声低低吟唱，日子过得如神仙一般。
到了秋天，沈玉舟要去京城赶考。
临行前夜，白瑶从袖中取出一只白玉蝴蝶，只有拇指大小，翅膀薄如蝉翼，栩栩如生。
她将蝴蝶放在沈玉舟掌心，道：“这只玉蝶是我三百年来吐纳精气所化，你带在身上，遇着危难便对蝴蝶唤我三声，我必来助你。
只是切记，不可用它来做亏心之事。”沈玉舟郑重收了，将她的话记在心里。
沈玉舟一路北上，过了淮河之后，住进一家客栈。
第二日清早起来赶路，刚出客栈门，便见一个老妇人跌倒在路边，腿上流着血，哎哟连声。
沈玉舟连忙上前扶起，问明缘由，原来是老妇人赶路时被一辆马车撞倒，那马车却跑了。
沈玉舟便将她扶回客栈，请了大夫来治伤，又替她付了房钱饭钱。
那老妇人千恩万谢，说自己姓孙，是去京城寻儿子的。
沈玉舟便与她结伴同行。
走了三日，到了一处荒山野岭，那孙氏忽然指着一条岔路道：“从这里过去，有一处近道，可以省半天脚程。”沈玉舟看了看，那岔路杂草丛生，阴森森的，有些犹豫。
孙氏道：“公子莫怕，我前年走过一回，没错的。”沈玉舟便跟着她走了进去。
越走越是荒僻，到了一处密林深处，忽然跳出五六个蒙面大汉，手持刀斧，将二人团团围住。
为首的道：“把银子留下，饶你们性命！”
沈玉舟唬得魂飞魄散，正要取银子，忽见那孙氏冷笑一声，对为首的大汉道：“二弟，这个穷书生身上没多少油水，倒是他包袱里有一幅好画，是他在路上花十两银子买的，还值几个钱。”沈玉舟这才明白，原来这老妇人与强盗是一伙的！
他又惊又怒，忽然想起白瑶的话，便暗暗握住袖中的白玉蝴蝶，在心中唤了三声：“白瑶救我！”
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