大明成化年间，湖广武昌府江夏县有一寒门书生姓陆名文昭，字怀远。
此人家中世代务农，父亲陆守田是个老实巴交的庄稼汉，一辈子面朝黄土背朝天，攒下了几亩薄田，供陆文昭读了十年私塾。
陆文昭倒也争气，十六岁便中了童生，二十二岁中了秀才，此后却像被施了魔咒一般，连考四场乡试皆名落孙山。
父亲陆守田在他第三次落第那年郁郁而终，母亲也因悲伤过度，不到半年便跟着去了。
陆文昭将家中的几亩田产典卖了大半，换来的银两都填进了科场的无底洞，到了第五次落第时，他已经穷得连进京赶考的盘缠都凑不齐了。
他只得在县城的一间私塾里谋了个教席，每月二两银子的束修，勉强度日。
陆文昭二十七岁那年春天，因教书的东家搬去了外地，他失了馆，又无田产可依，只得收拾了简单的行囊，打算去武昌府城另谋生路。
走到半路时天降暴雨，他见路旁有一座破败的山神庙，便进去避雨。
那庙年久失修，屋顶漏了好几个窟窿，雨水从窟窿里灌进来，在地上汇成几条小溪。
陆文昭寻了个相对干燥的角落坐下，从包袱里掏出干粮啃了几口。
正吃着，忽听供桌底下传来一阵悉悉索索的声响，他探头一看，原来是一只毛色灰白的狐狸缩在桌角，后腿上夹着一只铁夹子，正流着血。
那狐狸见了人，眼中露出惊恐的神色，拼命往后缩，却扯动了伤口，疼得直哆嗦。
陆文昭心生怜悯，放下干粮走过去，小心翼翼地替那狐狸掰开了铁夹。
狐狸脱了困，一瘸一拐地往外跑了几步，又回头看了陆文昭一眼，那眼神竟有几分像人，仿佛在道谢。
然后它钻入庙后的草丛中不见了。
雨停了之后，陆文昭继续赶路。
走出约莫二里地时，忽然听见后面有人喊他：陆公子留步！
他回头一看，一个穿着青布道袍的老者快步追了上来，手中捧着一盏古旧的铜灯。
那老道须发皆白，面如童颜，气喘吁吁地跑到陆文昭面前，拱手道：贫道在此等了公子三日了。
陆文昭吃了一惊：道长认得我？
老道笑道：公子方才救的那只狐狸，是贫道养的。
它贪玩跑了出去，中了猎户的夹子，若不是公子搭救，只怕性命不保。
贫道无以为报，这盏灯是贫道祖上传下的，名叫业火灯，据说是地藏王菩萨遗落人间的宝物，燃之可照三生。
今日便赠与公子，聊表谢意。
陆文昭推辞道：举手之劳，怎敢受道长如此厚礼。
老道将铜灯往他手中一塞，正色道：公子莫推辞。
这灯有个说法——灯芯点一次，可照见一人前世今生。
但每用一次，灯油便少一分，待灯油耗尽，这灯便成了废铜烂铁。
公子可用它看清许多事，只是切记，看别人的因果易，看自己的因果难。
公子好自为之。
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