程子谦心中忐忑，将那镜子翻过来对着自己凝神细看。
这一回，镜中终于有了影像。
他看见自己穿着一身崭新的青绸袍子，站在一座气派的宅院门前，门楣上悬着匾额，写着“进士第”三个大字。
他看见自己身边站着一个容貌秀美的妇人，怀中抱着个白白胖胖的男婴，街坊邻居都涌上来道贺。
他看见自己骑着高头大马游街，两旁的人群朝他扔鲜花撒彩纸。
他看见自己坐在衙门的大堂上，身后屏风上写着“明镜高悬”四个字……
程子谦看得心潮澎湃，咧嘴笑了起来。
这些画面虽然零零碎碎，但拼凑起来，分明是一个飞黄腾达的未来！
他忍不住又往深里看了几眼，忽然画面一转，出现了另一番景象——他看见自己躺在一张床上，面色灰败，床前跪着一个痛哭的妇人，那妇人正是方才抱着孩子的那个。
他又看见一口黑漆棺材被抬出大门，身后白幡飘飘，只有寥寥几个人送葬。
程子谦心头一紧，再要细看时，镜中画面已经散了。
他放下镜子，心中又是欢喜又是恐惧。
欢喜的是自己终究能中进士做大官，恐惧的是那最后的画面——他死得似乎不算太老，而且送葬的人寥寥无几，说明晚景凄凉。
不过他想了一会儿又自己宽慰道：既然能中进士，那少说也是四十岁以后的事，活到六十总有的罢。
至于送葬的人少，或许是那时节战乱，亲戚们都逃难去了。
他越想越觉得有理，便将那丝恐惧压了下去。
此后程子谦便像是变了一个人。
他从前虽然心气高，但做事还算踏实，待人也诚恳。
得了照心镜后，他渐渐滋生出一种傲慢来，觉得自己能看透天机，比旁人都高明一截。
邻里的婚丧嫁娶，他总爱在旁边冷言冷语插几句嘴，说人家选的日子不好、配的亲事不对。
起初旁人还当他是读了书有见识，后来发现他说的事十有八九都应验了，便有些敬畏他，又有些怕他。
有人悄悄在背后说他中了邪，也有人疑心他学了什么妖法。
程子谦对这些闲言碎语全然不放在心上，反倒暗自得意。
他如今最上心的事，便是推算自己中举的日子。
那镜子对他自己的命运，有时灵有时不灵，隔三差五才能看到一两段画面。
他从那些断断续续的景象里拼凑出一个大致的时间——似乎是在下一回乡试，也就是来年的秋闱。
程子谦兴奋不已，整日在家中研读时文，比从前用功了何止百倍。
周氏见儿子忽然振作起来，也欢喜得很，每日变着花样给他炖汤煮粥。
到了这一年的九月，程子谦去县里领廪银时，路过城西的一个旧书摊，偶然瞧见摊子上有本破旧的《乡试闱墨选编》，便蹲下来翻看。
摊主是个干瘦的老头，见他翻得仔细，便凑过来道：“这位相公可是准备明年的乡试？
老朽这里还有一本好东西，不知相公感不感兴趣。”说着从摊子底下摸出一个油纸包来，打开来竟是一本手抄的小册子，封面上写着“近科主考偏好录”几个字。
程子谦接过来翻了几页，顿时脸色一变。
那小册子里记的竟是近三科各省乡试主考官的学问偏好，哪个爱骈俪、哪个重考据、哪个喜新奇、哪个守旧法，以及他们出过的题目类型，事无巨细，都记在上面。
程子谦心中砰砰直跳，抬头问那摊主：“这东西哪里来的？”摊主嘿嘿一笑道：“这您就别问了，老朽也是从别人那里转手来的。
五十两银子，不多要。”程子谦虽然觉得贵，但想到明年若能高中，五十两算得了什么？
便咬牙将身上带的银子并几件值钱的小物件凑了五十两，把那本册子买了回去。
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