他定了定神，屏退众人，独自守在刘员外榻前。
约莫过了两炷香的工夫，刘员外喉间咕噜一声响，猛地睁开眼来，那双眼睛里满是惊惧，仿佛刚从深渊里爬出来。
他一把攥住沈玉的手腕，颤声道：“沈兄……我、我看见了……我前世是条蛆虫……”沈玉被他攥得生疼，却未挣脱，只轻声道：“刘兄慢慢说，你看见了什么？”刘员外喘了半晌，方断续道：“我方才昏过去后，飘到一座桥上，桥头有个老婆婆递给我一碗汤，我不肯喝，她就用杖子打我，我逃下桥，落进一处粪坑里……那粪坑壁上爬满了蛆虫，其中有一条白胖的，拼命往壁上钻，我低头一看，那蛆虫背上……竟长着我的脸！”
他说到此处，浑身抖如筛糠，眼泪鼻涕糊了一脸。
沈玉心中一动，追问道：“后来呢？”刘员外闭目喘了几息，又说：“后来我看见一个穿皂袍的差官把我从粪坑里提出来，拍了我头顶三下，我就变成一只麻雀，翅膀是麻灰色的，和一群麻雀住在城隍庙的檐角下。
每天去田里偷谷子吃，有一天被一个小孩用弹弓打中右翅，跌下来让猫叼了去……再醒来就成了现在这般。”他说完怔怔望着屋顶，喃喃道：“原来那蛆虫是我，麻雀是我，刘守财也是我……早知如此，我前世何必克扣那些佃户的租米……”
沈玉默然良久，将自己的腕子伸到他面前：“刘兄请看，我腕上也多了这枚痣。
不瞒你说，今日黄昏我在黄梁渡饮了一碗茶，回来后便添了这个。”刘员外瞪大眼，凑近了看，忽地倒吸一口凉气：“你这痣的颜色怎么这般鲜亮？
我的却是灰扑扑的！”话音未落，门外忽然刮进一阵阴风，烛火倏地缩成绿豆大的一点，一个沙哑的声音在两人耳畔同时响起：“莲花赤者为善，灰者为恶，赤灰相映，方得圆满。”
两人惊骇回头，只见门框边站着个身量极矮的老者，正是那茶棚里的白发人。
他手里提着一盏白纸灯笼，灯笼上写着一个“渡”字，笑眯眯地看着他们：“二位既然同饮了一碗往生茶，便算是同船渡河的客人了。
老朽这便送你们去下一处地方，把今生今世欠下的债、该还的恩，一并走完罢。”说罢灯笼一晃，沈玉只觉得脚下一空，整个人直坠下去，耳边是刘员外的惨叫，眼前闪过无数破碎的画面——有他少年时从乞丐手里买下一条将死的黄狗，有他铺子里的伙计偷了银子被他宽恕，还有他五岁时在河边救起一个溺水的女童……最后所有的画面归于一幕：一座黑漆漆的城门口，排着长长的队伍，队伍尽头是一张高案，案后坐着个赤面獠牙的官差，手里握着一支朱砂笔。
那官差抬头看见他，竟咧嘴一笑：“沈怀瑾，你来得好早。
那位刘守财，你且回头看看。”沈玉回头，只见刘员外缩在自己身后，面无人色，腕上的莲纹已彻底黑如锅底。
赤面官差将笔一横：“你二人前世原是同一条渡船上的船夫和搭客，船夫便是你沈怀瑾，搭客便是他刘守财。
那年发大水，船夫舍命救起十七人，最后溺死河中；搭客抢了船夫的干粮袋，独自游上岸活了命，却对外谎称自己救的人。
这一世你享了那十七人转世后回报的福荫，他却要补上偷你干粮的罪孽。
如今茶引已现，你二人须在七日之内同做三件善事，将功补过，否则……”
话音未落，沈玉猛地惊醒，发现自己仍坐在刘员外的书房里，烛火明亮，窗外已有鸡鸣。
刘员外也同时醒转，两人面面相觑，腕上的莲纹一赤一灰，静静伏在皮肤下，隐隐发烫。
从这天起，沈玉便每日与刘员外同行。
第一日，他们在城南看见一个冻饿将死的乞丐，沈玉掏出银子要买热粥，刘员外却犹豫着不肯出钱。
沈玉正色道：“刘兄，昨夜那赤面官差的话你忘了么？”刘员外咬咬牙，从袖中摸出十文钱，哆嗦着递了出去。
乞丐接过钱时，两人腕上的莲纹同时亮了一亮，灰的那枚竟淡了些许。
第二日，他们路过县衙，正遇上一桩冤案：一个寡妇被诬偷了邻居的鸡，县令要判她杖刑。
沈玉站出来作证，说自己那日亲眼见鸡是黄鼠狼叼走的，刘员外迟疑片刻，也点头附和。
县令查证后放了寡妇，寡妇千恩万谢离去时，刘员外腕上的灰纹又淡了一层，隐隐泛起一丝红光。
第三日，两人来到秦淮河边，见一个孩童落水，沈玉要跳下去救，刘员外却死死扯住他的袖子：“水这么急，你下去也是送死！”沈玉甩开他，纵身跃入河中。
河水冰冷刺骨，他凫到那孩童身边，正要伸手去拉，忽然水底涌起一股暗流，将他猛地拽向深处。
就在他肺里最后一口气将要散尽时，一只手从背后攥住了他的衣领——竟是刘员外不知何时也跳了下来，两人合力将孩童托上岸。
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