明朝成化年间，江南应天府有个叫陈允的秀才，虽出身书香门第，却因父母早逝家道中落，只在城南赁了两间旧屋栖身。
这日正值腊月二十三祭灶，陈允从学馆归来，见左邻右舍都在备办年货，自家灶台却冷冷清清，不由叹道：“想我陈允苦读二十载，如今二十五岁仍功名未就，连祭灶的糖瓜都买不起，岂不惭愧！”正自嗟叹，忽听门外有人叩响竹扉。
开门看时，却是城中开绸缎铺的赵掌柜。
这赵掌柜平素与陈允并无往来，今日却提着四色礼盒，满脸堆笑作揖道：“陈相公万福！
年关将近，特备薄礼，聊表敬意。”陈允心中诧异，仍将人让进屋内。
赵掌柜环顾四壁，见墙上挂着几幅字画，案头堆着经史子集，点头笑道：“早闻陈相公才高八斗，今日一见果然名不虚传。”说着从袖中取出一封红帖，“实不相瞒，老夫受人所托，特来与相公说媒。”
陈允愕然：“晚生家徒四壁，哪家肯将女儿许配？”赵掌柜笑道：“正是城西苏员外家的千金。
那苏小姐年方二八，容貌秀丽，更难得的是通晓诗书。
苏员外慕相公才名，愿招为东床。”陈允听得怔住——那苏家是应天府数一数二的富户，苏小姐更是有名的才女，多少官宦子弟求而不得，怎会看上自己这个穷秀才？
赵掌柜似看出他疑虑，压低声音道：“苏员外最重文才，前日在文庙见相公文章，赞叹不已。
只是.
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.”他略作迟疑，“员外有个条件，须相公入赘苏家。”见陈允面色微变，忙又道，“苏家愿出资供相公继续科考，若得功名，仍以正厅相待。”陈允沉吟不语。
他虽清贫却心气甚高，本不愿入赘，转念想到多年困顿，若能得苏家相助，确可专心举业。
思忖再三，终是应承下来。
婚事定在正月十六。
这日苏府张灯结彩，宾客盈门。
陈允穿着崭新吉服，与蒙着盖头的新娘拜过天地，恍如梦中。
待送入洞房，挑开盖头，果见新娘子明眸皓齿，姿容绝丽。
只是那苏小姐眉宇间似有忧色，见礼时也略显疏离。
陈允只道女儿家害羞，并未多想。
次日清晨依礼奉茶，苏员外夫妇端坐堂上。
陈允偷眼观瞧，见岳父约莫五十年纪，面容清癯，岳母徐娘半老，穿戴华贵。
奉茶时苏员外温言勉励几句，苏夫人却只淡淡应了声。
返回新房时，经过回廊忽听假山后有人私语：“.
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真真委屈了小姐.
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.”另一人道：“噤声！
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