苏州府吴江县有个书生姓柳名彦，表字青臣，生得眉目清朗，行止端方。
这柳青臣原是书香门第出身，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一座并薄田数亩。
虽如此，他仍寒窗苦读，指望有朝一日金榜题名。
这日正值清明，柳青臣祭扫归来，见城西河畔围着一群人。
挤进去看时，却见个老妪哭得肝肠寸断，身旁躺着个浑身湿透的年轻女子。
问起缘由，方知是老妪之女因家贫难继，一时想不开投了河。
柳青臣见那女子面色青白，衣衫褴褛，心下恻然，便将囊中准备买书的二两银子尽数取出：“妈妈且拿这钱好生安顿女儿，日子再难也莫要轻生。”
老妪千恩万谢，问起恩公名姓，柳青臣只摆手不言，转身去了。
他哪里晓得，这一善举早被河畔画舫中一人看在眼里。
却说三日后的黄昏，柳青臣正在院中读书，忽闻叩门声。
开门见是个衣着体面的老者，自称姓周，乃本县首富徐家的管家。
周管家奉上请柬，道：“我家老爷素闻柳相公才名，特设薄宴，万望光临。”
柳青臣心中纳闷，自己与徐家素无往来，怎会突然相邀？
然见对方言辞恳切，便整了整衣衫随他前去。
徐府果然气派，朱门高墙，亭台楼阁。
徐老爷年约五旬，红光满面，见了柳青臣甚是热情，席间不住劝酒夹菜。
酒过三巡，徐老爷忽叹道：“实不相瞒，今日相请，是有一事相求。”
原来徐老爷有女名唤云裳，年方二八，自小聪慧，琴棋书画无所不通。
前日云裳乘舟游湖，恰见柳青臣赠银救人之举，归家后便在父母跟前极力称赞。
徐老爷夫妇爱女心切，又知柳青臣虽家境清寒却品性高洁，便有意招他为婿。
柳青臣闻言大惊，起身推辞：“小生一介寒士，岂敢高攀贵府千金？”
徐老爷笑道：“贤侄不必过谦。
小女素来心高气傲，寻常子弟不入眼。
她既倾心于你，便是缘分。”说罢击掌三声，屏风后转出个妙龄女子，正是云裳小姐。
但见这云裳眉如远山，目似秋水，对着柳青臣盈盈一拜：“那日见公子仗义疏财，知是仁人君子。
若蒙不弃，愿执箕帚。”
柳青臣见小姐不仅容貌绝伦，更兼谈吐不俗，心中早已愿意，只是碍于礼数，仍推让再三。
徐老爷见状，索性唤出夫人，当场定了亲事，择定三日后成婚。
这桩婚事来得突然，柳青臣恍在梦中。
成亲那日，徐家张灯结彩，宾客盈门。
洞房花烛夜，柳青臣执了云裳的手道：“小生何德何能，得配仙子？”云裳羞道：“妾观君子，非池中物，他日必当鹏程万里。”
婚后夫妻恩爱，徐老爷待女婿如同亲生。
柳青臣仍日夜苦读，云裳常红袖添香，伴读至深夜。
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