话说大明正德年间，湖广襄阳府有个姓蒋的绸缎商人，单名一个兴字。
这蒋兴年方二十，生得眉目疏朗，性情温厚，自父亲手中接过祖传的绸缎铺面，在城中开了三间门面，雇着五六个伙计。
因他买卖公道，童叟无欺，城中人都唤他“蒋厚德”。
这年开春，蒋兴往苏杭采买新绸，临行前与妻子王氏再三话别。
你道这王氏何等人物？
原是城西王秀才的独女，小字巧娘，生得纤腰一握，杏眼含春，更兼得一手好针线，绣的牡丹能引蝴蝶驻足。
自十六岁嫁与蒋兴，夫妻二人如胶似漆，从未红过脸。
这日巧娘替丈夫收拾行装，将四季衣裳并干粮药物备得齐整，又取出个香囊系在蒋兴腰间，垂泪道：“此去江南路远，夫君早去早回。”蒋兴替她拭泪，温言道：“多则半年，少则三月，必返家与你团聚。”
谁知蒋兴这一去，竟在苏州染了时疫，病倒在客栈中。
原说三月即归，直拖到秋深叶落还未痊愈。
那巧娘在家左等不回，右等不归，每日倚门而望，将条青石门槛磨得光亮。
这日正值重阳，隔壁张婆子来邀巧娘登高赏菊。
这张婆子原是媒婆出身，能说会道，最会察言观色。
见巧娘眉间郁结，便知她思念丈夫，故意说道：“大官人一去半载，娘子独守空房，老身看着都心疼。
今日城东富户陈员外家摆菊花宴，何不去散散心？”
巧娘本不欲往，耐不住张婆子再三撺掇，只得略施脂粉，穿了件月白缎裙随她同去。
这陈员外家有个公子名唤陈商，年方廿五，尚未娶亲。
那日在菊园中瞥见巧娘，但见：乌鬓堆云，杏脸含春，行走时似弱柳扶风，静立处若芙蓉照水。
不觉看得痴了，暗想：“襄阳城竟有这般标致人物！”打听才知是蒋兴之妻，犹如一盆冷水浇头。
谁知这陈商是个情种，自那日见过巧娘，竟害起相思病来，日日茶饭不思。
他家中有个老仆陈福，看小主人日渐消瘦，便出主意道：“老奴听闻那张婆子最是贪财，公子何不……”陈商当即会意，取十两银子让陈福去办。
那张婆子见了白花花的银子，拍胸脯道：“此事包在老身身上！”
自此张婆子常往蒋家走动，今日送些时鲜果子，明日带些精巧玩物。
巧娘独居寂寞，也乐得有人说话。
这日张婆子带来一件珍珠衫，灯光下但见：千颗珍珠攒成并蒂莲，万缕金线绣出鸳鸯戏。
巧娘看得爱不释手，张婆子趁机道：“这是陈公子一片心意，娘子若不嫌弃便收下。”巧娘闻言变色，将珍珠衫推回道：“此等贵重之物，岂是妇人家该收的？”
张婆子却不慌不忙，附耳道：“娘子年轻守活寡，岂不闻‘花开堪折直须折’？
那陈公子为娘子病得只剩一把骨头，娘子就这般狠心？”巧娘本不是轻浮之人，奈何数月独守空闺，又被张婆子说得心动，半推半就收下珍珠衫。
自此陈商常趁夜潜入蒋家，那巧娘初时还觉愧疚，后来竟也渐渐习惯。
却说蒋兴在苏州养病半年，身体渐愈，这日收拾行装启程归家。
途经扬州时，偶遇同乡客商周大郎。
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