话说大明宣德年间，湖广襄阳府枣阳县有一户蒋姓人家，家主名唤蒋德，字兴哥。
这蒋兴哥祖上本是经商人家，到他父亲这一代，更是常年往来广东做买卖，家道殷实。
可惜兴哥九岁时，母亲罗氏便因病去世，蒋父割舍不下幼子，又恐耽误广东生意，只得将兴哥带在身边，对外却只说是亡妻罗氏的侄儿。
原来罗家三代在广东经商，人脉极广，蒋父这般安排，一是为延续罗家与广东商户的情分，二来也好让旧相识们对这孩子多加照拂。
兴哥天资聪颖，不到十七岁便精通商道诸事。
不料蒋父突发急病，药石无医，竟撒手人寰。
兴哥悲痛欲绝，料理完父亲后事，想起生前曾为自己定下一门亲事，女方是城里王公的千金。
热孝在身本不宜婚娶，幸得王公深明大义，以嫁妆未备为由推迟婚期，全了两家颜面。
一年后，兴哥除服，择吉日迎娶王氏。
那王氏生得貌美如花，夫妻二人恩爱非常，如胶似漆。
转眼三年过去，兴哥想起父亲在广东尚有许多账目未清，许多生意待理，便与王氏商议要往广东一行。
王氏口称应该，眼中却扑簌簌掉下泪来。
兴哥见妻子这般模样，心下一软，只得将行程推延。
如是又过二年，兴哥眼见坐吃山空，心中焦急，这日终于下定决心。
他私下收拾行装，定下启程日子，方才告知王氏。
王氏知此次再也留他不住，只得含泪为他打点行李。
临行前，兴哥将祖传的一件珍珠衫交与王氏保管，叮嘱道：“此衫乃我家传之宝，由三百颗南海珍珠串成，价值连城。
娘子好生保管，耐心度日。
地方上轻薄子弟不少，你生得美貌，切记莫在门前窥瞰，以免招风揽火。”王氏垂泪道：“官人放心，早去早回。”二人掩泪而别。
兴哥一路跋涉，不日到达广东。
旧相识纷纷设宴接风，兴哥一连半月不得空闲。
他在家时本就体虚，加之旅途劳顿，连日宴饮竟染上疟疾，一病便是半年。
想起与王氏的一年之约已过，索性定下心来专心生意。
却说那王氏自丈夫去后，谨守妇道，闭门不出。
光阴似箭，转眼年关将至，家家户户团圆守岁，王氏独对孤灯，思夫情切，好不凄凉。
大年初一，两个贴身丫鬟见主母闷闷不乐，便劝她到前楼观看街景。
蒋家住宅前后两幢楼房相通，前楼临街，后楼住人。
王氏被丫鬟劝不过，来到前楼，推开窗户隔着竹帘向外张望。
只见街上人来人往，好不热闹。
过了几日，王氏思念丈夫心切，叫丫鬟请来一个瞎眼算卦先生，卜问丈夫归期。
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