宋咸淳年间，临安府钱塘门外有一间破旧的竹器铺子，铺中住着一个穷困潦倒的乐师，姓沈名牧之，字子期，年三十有二，原籍江陵府。
沈牧之少时家境尚可，父亲沈明远做过一任县学教谕，在任上颇得人心。
后因战乱频仍，沈明远辞官归乡，途中染了时疫，不到半月便病故了。
沈牧之变卖家产，北上临安投亲不遇，盘缠用尽后流落街头。
幸而他自幼随父习得一手好笛，便在钱塘门外摆了个小摊，替人吹奏些曲子换些铜钱，又兼修竹笛、制箫管，勉强糊口。
这一年初冬，临安城下了第一场薄雪。
沈牧之收摊后往住处走，路过众安桥时，看见桥头蹲着一个满脸皱纹的老乞丐，面前摆着一堆破破烂烂的旧物，有碎瓷片、断簪子、几本残破的书册和一支看起来极老的竹笛。
沈牧之本是制笛之人，目光不由自主便落在那支笛子上了。
笛身通体乌黑，像是多年的老竹，被岁月磨得油亮光滑，笛尾用银丝嵌着一行极小的字，风雪中看不太分明。
沈牧之蹲下身，将那笛子拿起来细看，入手沉重，不像寻常竹笛那样轻飘，倒像是竹管中灌了什么。
他对着笛孔吹了口气，笛声竟然没有发出，像是被什么东西堵住了。
那老乞丐见他端详得仔细，便哑着嗓子说：这支笛子在我手里十几年了，吹不响，换不了钱，你若中意，五十文拿走。
沈牧之犹豫了一下，从袖中掏出五十文递了过去，将那支哑笛收入怀中。
回到住处后，沈牧之将笛子反复擦拭，又用细签通了通笛孔，确认竹管内没有堵塞物。
他再次凑到唇边吹气，依然只有气流声，没有任何音调。
他翻来覆去地看那笛尾的银丝嵌字，擦去积垢后，终于看清了那行小字：遗音笛·守心人。
沈牧之不知道遗音笛是什么意思，但他隐约觉得这东西有些不寻常。
那夜他睡前将笛子放在枕边，睡到半夜时，忽然被一阵极轻极细的笛声惊醒了。
那笛声像是从枕边传来的，又像是从很远的地方飘来的，曲调呜咽哀婉，一句一句地重复着同一段旋律，像是一个人在反复说着同一句话。
沈牧之侧耳听了片刻，那笛声忽然停了，随即一个苍老的声音从笛身中幽幽地透出来，像是被风吹散的枯叶：……江陵……沈家巷……第三间……埋着……一只铁匣……替我……交到应天府……那声音说到最后便断了，像是被什么东西掐住了一般。
沈牧之坐在黑暗中握着那支笛子，只觉得一股凉意从掌心直窜到后背。
江陵——那是他的家乡。
沈家巷第三间，他小时候常去那里玩耍，那里住着一位姓胡的老先生，是他父亲生前的至交。
多年过去了，那位胡老先生想必早已不在人世了。
而铁匣中的东西，要交到应天府去。
应天府如今是元军占领的地界，他一个流落临安的穷乐师，如何能将一只铁匣千里迢迢送到应天府去？
那夜之后，沈牧之反复将笛子凑到耳边细听，但再也没有听到任何声音。
他几乎怀疑那夜只是一场梦，可笛尾的遗音笛三个字又清晰地提醒他那是真的。
他终于在一个月明的夜里，鼓起勇气将笛子凑到唇边，心中默念着江陵沈家巷五个字，缓缓地吹了一口气。
这一次笛子竟然发出了声响——不是寻常的音调，而是一段极长的呜咽声，像是一个人在隔着深谷喊话，回音在笛管中盘旋了许久才散去。
笛声落尽之后，那个苍老的声音又一次响了起来，比上一回清晰了许多：沈家巷第三间灶台下面，青砖第三排第六块，下面是空的。
铁匣中的东西，是当年胡伯远托我保管的旧证，关乎一桩被掩埋了三十年的贪墨案，苦主家破人亡，就为那卷账本。
你替我送去应天府，交给城南甜水井巷的刘氏后人。
那人姓刘名子安，是我故人之子。
那声音说完了这段长长的话后，彻底沉寂了下去，再也没有响过。
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