大明嘉靖年间，泉州港有一落魄书生，姓陆名云生，屡试不第，家产耗尽，只剩得祖传一艘旧海船。
这日他正对船叹息，忽见一老道踏浪而来，手持拂尘，笑曰：“贫道孤舟子，观公子有仙缘，可愿随贫道往海外一游？”云生正愁无生计，便应了。
谁料这一去，竟撞破了天外之天，遇着了神鬼妖魔、域外奇谭。
且听我慢慢道来——这一篇《域外天魔录》，端的是一段离奇遭际。
那孤舟子也不多言，只将拂尘一挥，海船便无风自动，破浪而行。
云生但觉耳边风声如雷，眼前水雾迷蒙，约莫行了半日，忽见前方海面上矗立着一座黑漆漆的岛屿，岛上一棵巨树参天，树干粗得需百人合抱，枝叶却无一片绿叶，尽是赤红如血的怪叶，在风中哗啦啦作响，似有万千鬼魂在其中哭号。
船靠了岸，孤舟子引云生上岛。
行不数步，忽听一声雷鸣般的巨吼，从树洞中钻出一物——身形似人，高约三丈，浑身披着青鳞，头上生着三只弯角，面如靛染，眼如铜铃，口中喷出黑烟。
云生吓得瘫倒在地，那老道却只微微一笑，从袖中取出一枚铜镜，对准怪物一照。
镜中射出金光，怪物见了，竟呜呜咽咽跪伏下来，口吐人言：“上仙饶命！
小妖乃树中精魄，受日月精华千年，方得此形，不敢害人，只是在此守护一件宝物。”
孤舟子问道：“是何宝物？”那树妖伸出巨爪，从树洞深处捧出一卷古帛，帛上字迹如蝌蚪游动，隐隐放出紫光。
云生定睛一看，那帛上画的竟是一幅星图，标注着二十八宿之外的怪异星辰，其中有一颗赤星，标注“天魔冢”三字。
孤舟子见之大喜，对云生道：“此乃域外天魔之墓图，传言天魔死后，其精魄不散，化为九颗赤珠，藏于墓中。
得此珠者，可通阴阳，晓未来，长生不老。
你我既得此图，何不一探究竟？”
云生本是个落魄书生，听了长生不老四字，心中贪念陡生，连声应允。
那树妖又开口道：“上仙若要寻天魔冢，需先过三关——第一关是‘幻心海’，海中波涛能照见人心最深欲望，若心志不坚，便会永堕幻境；第二关是‘无生峡’，峡中无光无风无声，但有噬魂虫千万，专食生人魂魄；第三关是‘逆鳞崖’，崖上住着一头逆鳞蛟，乃是天魔坐骑死后所化，非有至宝不可过。”
孤舟子笑道：“贫道既有星图在手，又有这照妖铜镜，何惧三关？”便辞了树妖，带云生登船再行。
果然行了三日，前方海面忽然变了颜色——原本碧蓝的海水化作五色斑斓，如同染坊里的染料缸，时而翻起金浪，时而涌出银波，水中映出无数幻象。
云生探头一看，只见水中现出自己高中状元、跨马游街的景状，又见娶了当地首富之女为妻，宅第连云，仆从成群，一时欢喜得手舞足蹈，竟要跳下船去。
孤舟子一把拽住他，喝道：“痴儿！
那都是假的！”从袖中取出那铜镜向水面一照，五色海水顿时恢复原状，水底却浮起无数白骨，都是被幻境所惑葬身海底的可怜人。
过了幻心海，又行半日，前方出现一道狭窄的海峡，两壁如刀削斧劈，高耸入云，将天光遮得严严实实。
峡中果然无风，海水平如镜面，却听不见一丝声响，船行其中，如同进入了一个巨大的坟墓。
忽然间，从两侧岩壁上飞出无数小虫，状如萤火，却通体漆黑，翅膀振动无声，成群结队向船上扑来。
孤舟子慌忙祭起铜镜，金光四射，噬魂虫遇光即化为黑烟，但数量太多，前仆后继。
云生急中生智，从舱中翻出半坛劣酒，泼向虫群，又取火石打燃，轰的一声，烈焰腾空，那些噬魂虫怕火，纷纷退避。
二人趁机奋力划船，好容易出了峡谷，身后虫群仍盘旋不去，发出无声的嘶鸣。
第三关逆鳞崖更为凶险。
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