明季嘉靖年间，姑苏阊门外有寒儒姓文名徵，字晦庵。
其先世曾为显宦，至徵父辈家道中落，唯遗破庐数椽、薄田数亩，并祖传残书数卷而已。
徵性狷介，不慕荣利，日惟闭户读书，课徒为业，虽箪食瓢饮，晏如也。
妻张氏，温婉贤淑，纺绩佐家计，伉俪情笃。
膝下一女，名唤素纨，年方及笄，容止端丽，性慧敏，尤精女红，兼通文墨。
是岁秋闱，徵赴金陵应乡试。
临行，张氏典当钗环，为备行囊。
徵叹曰：“累卿至此，吾心何安？”张氏慰曰：“夫子鸿鹄之志，岂囿于蓬蒿？
但得安心赴试，妾与素纨守家待归，勿以为念。”徵感其意，遂束装就道。
行至丹阳界，天忽骤雨如注，狂风折木。
徵避雨于古驿亭中。
亭久废圮，四壁穿漏，唯亭角一隅稍干。
忽闻亭外呻吟声甚哀，徵秉烛视之，见一老叟蜷伏泥淖，衣敝履穿，面如金纸，气若游丝。
徵恻然，不顾己身淋湿，奋力负叟入亭，解衣覆之，取囊中仅存之干粮，和水强饲之。
良久，叟稍苏，目微启，见徵，泪涔涔下，声细如蚊：“感君活命……老朽乃河间府人，姓莫名知，避仇流落至此……身无长物，唯有一匣，系祖传之物，今赠君子，以报万一……”言讫，自怀中摸索出一乌木小匣，长不盈尺，雕镂古朴，入手沉甸。
叟握徵手，目露异光：“匣中物……干系甚大……非至诚至善者不可启……谨记……谨记……”语未竟，头一偏，竟溘然长逝！
徵大悲，对尸拜曰：“萍水相逢，蒙公托付。
徵虽贫寒，必不负所托，择善地安葬公身。”俟雨霁，典当所余盘缠，购薄棺，葬叟于驿亭后高岗，立石为记。
葬毕，抚匣踟蹰，忆叟临终“非至诚至善者不可启”之嘱，终不敢妄动，藏匣于行囊深处，怀揣疑窦，复向金陵。
及至金陵，寓居鸡鸣寺侧小客邸。
夜阑人静，孤灯如豆，徵取出木匣，反复摩挲。
匣无缝无锁，浑然一体。
忽忆幼时曾闻父言，上古有“天机匣”，以奇门遁甲之术封缄，需按特定方位、次序触动机括。
徵秉烛细察，果见匣面有极细微之北斗七星纹饰，星位微凸。
遂依北斗斗柄所指“开阳”位先按之，纹丝不动；转按“天枢”，亦无应；沉吟良久，忆叟“至诚至善”之语，恍然有悟：“北斗主生，斗柄东指，天下皆春。
春主仁，仁者至诚也！”乃自象征仁德之“天权”星位按落。
指甫下，匣内“咔嗒”轻响，匣盖竟自弹开！
内衬黄绫，上置一轴，非帛非纸，触手柔韧微凉，似鲛绡所制。
展之，长三尺，宽二尺，上以五色丝线，织就一幅繁复无比之回文锦图，纵横皆二十九字，共八百四十一字，字字珠玑，细若蝇头，或篆或隶，或楷或草，交错纷呈，更兼星宿、山川、鸟兽、花草之形隐现其间，变幻莫测，光华流转，令人目眩神迷！
图首以朱砂题篆曰——《璇玑天机图》。
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