话说大明嘉靖年间，山东青州府有个名叫周福的破落子弟，祖上原是做过知县的，到他父亲这代家道中落，只留下城东一座老宅并三十亩薄田。
这周福年方二十，生得眉清目秀，却是个不通世务的，整日只知与几个酸秀才吟诗作对，把家产渐渐耗尽。
这年腊月里，债主上门逼债，周福只得将祖宅抵押给城中富户赵员外，换得五十两银子度日。
谁知这赵员外有个独子赵虎，是个横行乡里的恶霸，早看上周家宅后那片桃林。
原来自周福曾祖时栽下三百株桃树，每年结的蜜桃甘甜无比，在青州府是独一份的营生。
赵家父子使了个连环计，先诱周福抵押宅院，又在契约上做了手脚，将桃林也圈了进去。
待到次年开春，周福方才醒悟，却为时已晚。
这一日细雨霏霏，周福被赶出祖宅，只抱着个旧书箱站在街口。
眼见赵家仆役将“周宅”匾额取下，换上“赵府”金字牌匾，不由得心如刀绞。
正要转身离去，却见个白发老妪颤巍巍拄着拐杖，在雨地里滑了一跤。
周福忙上前搀扶，又将仅有的半块炊饼给了老妪。
老妪也不道谢，只眯着眼打量他许久，忽然从怀中掏出个油布包塞给他，转眼就不见了踪影。
周福打开布包，见是枚古铜钱，用红绳系着，钱文磨得模糊不清。
他只当是寻常物件，随手系在腰间。
当夜宿在城西破庙，梦见老妪对他说：“此钱乃聚财之宝，却需遇水方显灵异，切记切记。”周福惊醒，见铜钱在月光下泛着青光，心知遇到了异人。
却说周福有个姑母嫁在临县，只得去投奔。
行至沂水河边，正遇上山洪暴发，渡船停摆。
周福腰间铜钱不慎落入河中，但见水中忽然泛起漩涡，竟托起个黑漆漆的木箱。
周福捞起木箱，打开一看，竟是全套雕版印制的《齐民要术》，书中还夹着张秘制果脯的方子。
这果脯方子非同小可，乃前朝御膳房流传出来的秘法。
周福在姑母家借住后，依方试制，做出的桃脯杏干竟比别家香甜数倍。
恰逢青州知府夫人害喜，遍寻蜜饯不得，尝了周福做的桃脯后大喜，一次就买了十斤。
不出三月，周福的果脯名声传遍四乡八镇。
再说赵家得了桃林，却不懂栽培，不过两年光景，三百株桃树枯死大半。
赵虎又因争风吃醋打死了人，被下在大牢。
赵员外散尽家财打点，终究人财两空。
这时周福已重振家业，不仅赎回家宅，还买下赵家田产。
念在乡里情分，仍留赵员外在后院颐养天年。
这正是：
运去黄金失色，时来铁树开花。
善恶终须有报，只争来早来迟。
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