话说大明朝成化年间，应天府上元县有个破落户子弟，姓陈名敏，表字子俊。
这陈敏生得眉目清秀，齿白唇红，原是读书人家出身，可惜父母早亡，家道中落，只好在县衙里谋个书吏的差事糊口。
虽是个寒门子弟，却自恃才貌，心比天高，整日想着要娶个绝色佳人，又要得份丰厚嫁妆，好重振家门。
这年清明，陈敏与三五个同僚到城外踏青。
行至燕子矶旁，忽见江边柳荫下站着个穿素白衣裙的女子，正望着江面垂泪。
但见那女子：乌云叠鬓，杏脸桃腮，浅淡春山，娇柔柳腰，真似海棠醉日，梨花带雨。
陈敏看得痴了，忙向旁人打听。
原来这是城里开绸缎铺的周掌柜独女，名唤玉娥，年前刚许了人家，不料未婚夫染病身亡，如今守孝在家。
陈敏暗忖：“这女子貌美，家中又颇有钱财，若娶了她，岂不是人财两得？”自此便留了心。
打听到周家后园墙外有棵老槐树，每逢初八、十八、二十八，玉娥会到后园佛堂烧香。
到了下一个十八日，陈敏早早爬上槐树，果见玉娥带着丫鬟在园中焚香祷告。
这玉娥正祝祷道：“一愿父亲安康，二愿家业兴旺，三愿…”第三个愿却咽了回去。
旁边丫鬟笑道：“小姐莫不是要觅个如意郎君？”玉娥羞得追打丫鬟，主仆二人笑作一团。
陈敏在树上看得真切，故意咳嗽一声。
玉娥抬头见是个陌生男子，吓得转身要走。
陈敏忙道：“小生冒昧，实因见小姐在此祝祷，想起古人‘窈窕淑女，君子好逑’之句，不觉失礼。”
玉娥见他言语斯文，容貌俊雅，不由放缓脚步。
陈敏趁机吟道：“春日游，杏花吹满头。
陌上谁家年少，足风流。”玉娥听得耳热心跳，低声道：“公子请自重。”却忍不住回头看了两眼。
陈敏见她眼波流转，知是有意，忙从怀中取出一方锦帕，包了随身玉佩掷下去：“小生陈敏，暂居县衙，他日必托媒人来访！”
自此，陈敏每逢初八、十八、二十八必来树上相会。
玉娥初时还避讳，后来竟也盼着这三天。
有时带些时新果品，有时赠些亲手绣的香囊。
两个月后，陈敏寻了个老媒婆，正式到周家提亲。
周掌柜早打听过陈敏家境，本不情愿，奈何玉娥在屏风后听见，悄悄让丫鬟传话：“非陈郎不嫁。”又见陈敏谈吐不俗，心想或许是个有前程的，终是应下了亲事。
谁知天有不测风云。
这日陈敏在衙门整理卷宗，忽见一桩旧案牵连到自己头上。
原来三年前有宗田产纠纷，陈敏收了好处，暗中改了地契日期。
如今苦主告到府衙，眼看要查到他这里。
陈敏吓得魂飞魄散，连夜收拾细软要逃。
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