话说大宋政和年间，东京汴梁城西有个永宁坊，坊中有对异姓邻里。
东边住着个开绒线铺的张允，浑家李氏早丧，单留个女儿唤作秀娥，年方二八；西边住着个教书先生陈德润，娘子王氏三年前染时疫去了，独子陈留哥刚满十七。
两家门对门住着，中间只隔道粉墙，墙头探过几枝海棠，年年春来洒半街红雨。
这张允原是个走街串巷的货郎，积攒多年才盘下间铺面。
那陈德润却是个屡试不第的秀才，在巷口设塾课蒙。
因着家境相当，又都是寡男孤女，两家平素常相帮扶。
张允出门进货时，常将秀娥托付陈家照看；陈德润授业繁忙时，留哥的饭食也多由张家预备。
这般往来十数年，两个孩子竟比亲手足还亲厚三分。
这年清明才过，张允忽觉喉间不适，初时只当是伤风，谁想入了夏竟咳出血来。
请了太医局大夫诊视，说是肺痨已入膏肓。
秀娥哭得泪人般，日夜在榻前侍奉汤药。
陈德润父子更是奔走抓药，将家中积蓄贴补大半。
捱到中元节那夜，张允把陈德润请到榻前，攥着他手道：“老夫这辈子最放不下秀娥，若蒙不弃，愿将小女许配留哥.
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.”话未说完便咽了气。
陈德润泪如雨下，当下对天立誓必当成全此事。
谁知百日热孝刚过，情形却生变故。
原来张允有个堂弟张俭，在南京应天府做绸缎生意，闻讯赶来奔丧。
见绒线铺存货颇丰，又探得秀娥手中有张允毕生积蓄，便撺掇着要带侄女去南京依亲。
秀娥虽与留哥青梅竹马，终究是未出阁的姑娘，怎好自提姻事？
只得推说待父亲周年后再议。
偏生这年秋闱，陈德润再度名落孙山。
归家后一病不起，延至立冬竟也撒手人寰。
留哥霎时成了孤雏，幸得街坊帮衬才殡葬了父亲。
那张俭见陈家势败，更铁了心要带秀娥南迁。
临行前夜，秀娥偷将留哥唤到后巷，褪下腕上翡翠镯子递与他：“此物是娘亲遗物，你且留着当个念想。
待我安顿妥当，必设法与你通音问。”留哥亦从怀中取出枚羊脂玉佩：“这是家传之物，姐姐带在身边，见玉如见人。”两个哭到更深夜重，终究被张俭催逼着散了。
自此一别三载。
留哥守着破旧院落，白日帮人抄书换米，夜间苦读诗书。
那秀娥在南京却过得甚是煎熬，张俭夫妇初时还假意周旋，待将绒线铺本钱并秀娥私蓄骗尽，便日日冷语相侵。
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