话说大明嘉靖年间，杭州府钱塘县有个秀才姓陈名廉，表字清之，年方二十有二。
生得眉目疏朗，举止温雅，只是父母早亡，家道中落，守着祖传的三间瓦屋并二百薄田度日。
这陈秀才虽贫，却是个有志气的，终日闭门读书，指望有朝一日金榜题名。
谁知时运不济，连考三科皆名落孙山，渐渐门庭冷落，连那说媒的婆子都绕道而行。
这一日正值腊月二十三，灶王上天时节。
陈廉见米缸见底，炭篓无薪，只得将祖传的一方端砚揣在怀里，往城南当铺走去。
路上但见家家祭灶，糖瓜香气扑鼻，自家却冷灶无烟，不由心中凄楚。
行至清河坊街口，忽见人群簇拥着个相面先生，青布幡子上写着铁口直断四字。
那先生一把扯住陈廉道：秀才眉间带煞，月内必有奇遇。
只是桃花带劫，福祸相倚，好自为之！
陈廉只当是江湖套话，苦笑着摸出最后三文钱掷与卦摊。
却说当铺朝奉见那端砚是前朝古物，只肯出二两银子。
陈廉争辩不得，揣了银两转到肉铺称了半斤猪头肉，又沽了一壶浊酒，想着祭罢灶王好歹熬过年关。
归家时天色已晚，朔风卷着雪沫子扑面而来。
行至自家巷口，忽见暗影里一团白物蠕动，近前看时竟是只通体雪白的狐狸，后腿带着铁夹，鲜血把雪地染得桃花也似。
陈廉本待不理，那狐却仰起头，眼中泪光盈盈，竟似人般作揖哀求。
秀才心头一软，蹲身解那铁夹，谁知狐腿伤得甚重，皮肉翻卷可见白骨。
叹口气道：我自身难保，偏遇上你这孽畜。
竟将猪头肉尽数喂与那狐，又撕下衣襟裹伤。
白狐吞了肉，蹭他手心三下，倏忽窜入枯草丛中不见。
陈秀才空手回家，对着冷灶发呆。
忽闻敲门声甚急，开门见是个锦衣管家，称是城西苏员外家小姐急症，听闻秀才通晓医书，特来相请。
陈廉诧异道：小生虽翻过几本医经，实非良医。
那管家却不由分说，塞过五两谢仪，拉着便走。
到得苏府，但见画栋飞甍，灯火如昼。
苏员外搓手顿足道：小女黄昏时在后园赏梅，忽然昏厥，满口胡话不止。
陈廉随入绣阁，见帐中卧着个二八娇娥，面色酡红如醉，唇间呓语道：奴乃西山白氏，感君活命之恩.
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秀才听得二字，猛想起日间白狐，心中咯噔。
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