清康熙年间，浙西淳安县有个秀才姓柳名文瑾，字怀瑜。
此人年方廿二，生得眉目清朗，仪态俊雅，只是家境贫寒，父母早亡，唯留城外祖宅一座，薄田三亩。
这柳生虽才学出众，却屡试不第，平日只以卖字画、授蒙童为生，日子过得清苦。
这年深秋，连阴雨下了半月，柳生家中米缸见底，纸墨亦将用尽。
眼看明日便要断炊，只得冒雨往城中寻旧友周济。
行至城南古桥，忽见桥墩下蜷缩一老妪，衣衫褴褛，面如金纸，已是气息奄奄。
柳生心中不忍，虽自身难保，仍将老妪扶至桥洞避雨，又解下外衫为其披上。
老妪颤巍巍自怀中取出一物，用破布层层包裹，递与柳生道：“老身姓白，原在城中苏府为佣。
因年老体衰被逐出，无家可归。
此物乃先人所传，愿赠恩公，或可换些银钱。”柳生推辞不过，打开看时，却是个三寸见方的白玉枕，触手温润，雕工精妙，枕面刻并蒂莲纹，隐隐有暗香浮动。
柳生携玉枕归家，当夜饥肠辘辘，难以入眠。
辗转反侧间，忽闻幽香阵阵，竟昏沉睡去。
朦胧中见一白衣女子翩然而至，明眸皓齿，云鬓花颜，对他敛衽施礼：“妾乃玉枕之灵，名唤芷兰。
感君高义，特来相谢。”言毕，纤指轻点，桌上忽现热粥小菜。
柳生饥不可耐，饱餐一顿，醒来竟真觉腹中充实，且屋内余香未散。
自此，柳生每夜枕玉而眠，必与芷兰梦中相会。
芷兰通晓古今，常指点文章奥义，柳生学问大进。
更奇者，白日家中米缸常自动盈满，旧衣无故焕新。
柳生知是芷兰暗中相助，感激之余，渐生情愫。
三月后恰逢乡试，柳生依芷兰所教应试，果中解元。
捷报传来，四邻震动。
城里富绅李员外闻讯，特设宴相邀。
席间见柳生气度不凡，便欲将独女玉娥许配。
柳生婉拒道：“晚生已心有所属。”李员外不悦：“莫非是嫌小女丑陋？”柳生只得将玉枕奇遇略述一二。
谁知隔墙有耳，这番话被李家师爷赵四听去。
这赵四早年做过盗墓勾当，最是奸猾，闻知玉枕神奇，顿起贪念。
当夜便买通盗匪，趁柳生赴文会时潜入其宅，将玉枕盗去。
李员外得玉枕，试枕之，果见芷兰现身。
竟起邪心，欲强留为妾。
芷兰怒斥：“吾乃昆仑山玉精，感柳郎善心暂现形迹，岂容俗子亵渎！”言毕化青烟而逝。
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